나는 서양의 수많은 사상가, 지식인들 중에서 존 스튜어트 밀과 버트런드 러셀을 가장 좋아하고 또 존경한다. 만약 누군가 논술 관련해 좋은 책을 추천해 달라고 한다면, 나는 주저하지 않고 존 스튜어트 밀과 버트런드 러셀을 권하겠다. 논술과 관련해 여러 좋은 책들이 있지만 대부분 스킬에 치중되는 바 나는 두 사람의 에세이에 논술의 알파와 오메가가 모두 들어있다고 생각한다.
밀과 러셀은 몇 가지 공통점이 있다. 먼저 둘 다 영국 출신이다. 젊었을 때보다 오히려 나이가 들면서 진보적인 되고 사회적인 되어 간 것도 비슷하다. 무엇보다 철학이면 철학, 수학이면 수학, 논리학이면 논리학 등 다방면에 걸쳐 높은 지성을 가졌다는 점이 같다. 비유하자면 이 둘은 ‘서양의 다산 정약용’이었다.
특히 러셀의 경우, 나는 서양지성사에서 러셀만큼 좋은 논술 교사는 없다고 생각한다. 너무나 유명한 <나는 왜 기독교인이 아닌가> 같은 에세이는 논리학 교과서에 나오는 여러 이론들이 사회적 이슈에 어떻게 대입되고 적용되는지를 너무나 잘 보여준다. 자신이 왜 기독교를 믿지 않는지를 설명해가는 이 글에서 러셀은 자신의 생각을 완벽하다고 할 정도로 논리정연하게 펼쳐나간다. 예컨대 이런 식이다.
“하나님이 만든 법칙들에는 이유가 있다고 본다면, 하나님 자신도 어떤 법칙에 따랐다는 얘기가 되므로 하나님을 중재자로 끌어들여봤자 아무런 유리할 것도 없게 된다. 결국 법칙은 신성한 칙령 외부에 그리고 그 이전에 존재한다는 얘기가 되므로 하나님은 별 소용이 없게 된다. 왜냐하면 그는 최종적인 법칙 부여자가 아닌 셈이니까.” - ‘나는 왜 기독교인이 아닌가’ 중에서
이 몇 문장으로 러셀은 기독교의 근본 교리를 ‘격파’했다. 물론 이에 대한 다양한 반론이 있을 수 있겠지만 여기서 중요한 것은 러셀의 논리 전개 방식이다. ‘어떤 이론이나 생각을 비판하는 가장 좋은 방법은 바로 그 이론이나 생각의 가정(假定)을 무너뜨리는 것이다’라는 것을 러셀은 위 문장에서 완벽하게 보여주고 있다. ‘나는 왜 기독교인이 아닌가’에는 이렇듯 논리학 교과서에 등장하는 여러 논법들이 다양하게, 빈틈없이 구사되어 있다.
러셀을 권하는 이유는 또 있다. 러셀은 19세기 말에 태어나서 20세기를 살다 간 종합 지식인이었다. 러셀은 논리학, 수학, 철학 등 여러 학문에 일가를 쌓았고 노벨문학상을 받은 뛰어난 문필가였으며 비트겐슈타인, 화이트헤드, 케인즈, 아인슈타인 등 위대한 지성들과 교류했고 세계대전, 베트남 전쟁 등 세계사의 주요 사건들을 겪었다. 러셀을 읽는 것은 러셀 한 사람만을 읽는 것이 아니라 그 이상일 수 있다는 것이다.
여름방학을 맞은 청소년들에게, 버트런드 러셀을 강력히 권한다.