18세기 조선의 실학자이자 연암 박지원에 버금가는 대문장가로 알려진 이덕무의「사소절」을 새롭게 풀어쓴 책. '사소절'은 선비의 작은 예절이란 뜻으로,「사소절」은 당시 도덕과 예절이 무너져 사회 전체가 피폐해져 있는 현실을 안타까워한 이덕무가 작은 예절의 소중함을 일깨우기 위해 집필한 책이다. 고리타분한 옛 시절의 법도를 상상하기 쉽지만 현대 생활에도 적용 가능한 근본적인 예의범절들을 소개하고 있다.
1장에서는 성품과 행실에 관한 교훈들을, 2장에서는 언어생활에 관한 교훈들을, 3장에서는 의복과 음식에 관한 충고들을, 4장에서는 행동거지에 관한 충고들을, 5장에서는 기타 삼가야 할 것들에 대해 소개한다. 상대방의 단점 앞에서 오히려 상대방의 장점을 힘써 기억하며 그 단점을 용납할 것 등의 마음을 다스리는 지혜부터 주도, 복식, 노상예절 등의 시시콜콜한 예의 범절에 이르기까지 명쾌한 문장과 예화를 통해 설명하고 있다.
이덕무의 문장을 중심으로 성경과 탈무드 등 동서고금의 고전과 명언들을 예로 들고 있어 본문의 내용을 인상적으로 이해하고 기억할 수 있게 했다. 각 지침에 대해 두세 페이지 내외의 분량으로 에피소드 들려주듯 쉽고 재미있게 해설해 놓았다.
작은 행실을 조심하지 않으면 큰 덕을 허물게 된다! · 말을 할 때는 몸을 흔들지 말고, 물건을 만지작거리지 말라 · 음식이 차려지면 지체하지 말라
·아는 이야기라도 상대방이 신나게 이야기하면 끝까지 들어준다 · 남녀관계를 정리할 때는 단호하게 하라
·남자가 거울을 보는 두 가지 이유 · 예절의 기본 요소들 · 말을 타고 가다 농부들이 새참 먹는 곳을 지나칠 때는 말에서 내려라
· 절대로 대답해서는 안 되는 말들 · 정치에 대한 병적인 관심 · 입사나 승진을 축하할 때 월급을 물어보지 말라
· 말을 할 때 해서는 안 될 여덟 가지 행동 · 공부하는 기본자세 · 병은 사람의 진면목을 알게 한다 · 술의 이중성
· 경계해야 할 거지근성 · 강한 자와 약한 자의 약점 · 남의 집에서 요강을 사용하지 말라
· 배나무에는 주인이 없어도 내 마음에는 주인이 있다 · 사람의 성품을 판단하는 세 가지 기준 · 음식을 가리는 습관
· 법을 잘 지키는 사람이 놀림받는 세상 · 시험 보는 사람을 들뜨게 하거나 겁을 주지 말라 · 날씨를 원망하다 쫓겨난 여자
· 여름에 질병 때문에 긴소매 옷을 입은 사람 앞에서 더위를 불평하지 말라
· 관대함과 게으름, 강직함과 과격함, 좀스러움과 치밀함, 줏대 없이 뒤섞이는 것과 화합하는 것을 구별하라
교육은 항상 중요한 문제였지만, 오늘날처럼 교육의 사회적 기능과 그 가치를 상실한 적은 없는 것 같다. 학부모와 교사들 모두 어떻게 아이들을 이끌어야 할지 혼란스러워 하고 있다. 사람답게 살기 위해 지켜야 할 모든 일들을 체계적으로 정리해 놓은 이 책을 보고 무릎을 치지 않을 수 없었다. 유교적 휴머니즘이라는 근본정신에서 출발한 사려 깊은 생활 속 작은 예절들이 가슴을 쳤다. 교육은 가르치면서 동시에 배우는 것이다. 아이들에게 가르치기 전에 나부터 배우고 실천해야 할 귀중한 덕목들이 이 책 속에 가득 담겨 있다.
- 김용택 (시인 · 덕치초등학교 교사)